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Les Nations unies et l'Union européenne se sont engagées mercredi à développer l'accès à l'énergie dans le monde, à travers un "programme d'action" qui doit aussi améliorer la part des énergies renouvelables et l'efficacité énergétique à l'échelle de la planète.

Une personne sur cinq n'a pas d'accès à l'électricité et près de trois milliards d'individus - soit plus de 40% des habitants de la planète - font la cuisine et chauffent leur logement avec des foyers ouverts ou des fourneaux fonctionnant au charbon ou avec des biomasses (bois, déjections animales, résidus agricoles).

"Nous avons besoin de changement, et nous en avons besoin d'urgence", a estimé Kandeh Yumkella, directeur général de l'Onudi, l'organisation des Nations unies pour le développement industriel, lors d'une conférence à Bruxelles.

Premier donateur mondial en matière d'aide au développement, l'Union européenne "va mettre tout son poids pour faire de l'énergie durable une priorité du développement", a pour sa part promis le commissaire au développement Andris Piebalgs.

L'UE fournira technologie, expertise et des aides ciblées pour améliorer l'accès des plus pauvres à une énergie moderne, "condition préalable" au développement, a assuré M. Piebalgs.

"Nous sommes en train de construire une coalition" d'acteurs internationaux, publics et privés afin de mettre en place un réseau d'experts et des financements, a précisé à l'AFP M. Yumkella.

D'ici à la conférence de l'ONU sur le développement durable Rio+20, qui doit avoir lieu en juin au Brésil, M. Yumkella dit "espérer mobiliser une cinquantaine de pays pour prendre part à l'initiative".

Rio+20 se tiendra vingt ans après le premier sommet de la Terre à Rio, avec comme objectif d'élaborer un plan d'action pour le développement durable de la planète.

"Après Rio, nous allons lever des capitaux et rassembler de l'aide de donateurs pour certains pays", indique le directeur général de l'ONUDI.

Concrètement, il s'agit de conseiller les pays concernés à mettre en place des stratégies énergétiques de long terme pour attirer des investisseurs privés et développer l'accès des populations à l'électricité.

La connexion en sept ans de 14 millions de personnes au réseau électrique au Brésil a notamment permis une explosion des ventes de réfrigérateurs ou d'autres appareils électriques et a contribué "du jour au lendemain à faire chuter la pauvreté", souligne-t-il.

Mais "il faut aussi de la volonté politique" pour une répartition plus équitable des ressources énergétiques, selon M. Yumkella, qui cite l'exemple du delta du Niger.

En matière d'hydrocarbures, c'est "une des régions les plus riches du monde, mais c'est aussi l'une des plus pauvres et des moins bien approvisionnées en énergie", déplore-t-il, estimant qu'il faut notamment mettre fin à la pratique de la torchère, quand les compagnies pétrolières "brûlent des gaz au lieu de générer de l'électricité, alors que les gens autour vivent dans le noir".

Dans le cas du Nigeria "cette pratique revient presque à gâcher 3 à 6 milliards de dollars par an", tout en polluant le sol et l'air, déplore-t-il, alors qu'un marché du gaz liquéfié pourrait être développé, ou que ces gaz pourraient servir à générer de l'électricité s'ils étaient captés.

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